Первые японские анимационные мультфильмы появились, как уже было сказано, в 1917 году. Это были короткометражные фильмы длиной от одной до пяти минут, и делались они художниками-одиночками, пытавшимися воспроизводить ранние опыты американских и европейских мультипликаторов.
Самым первым японским анимационным мультфильмом считается «Новый альбом набросков» («Дэкобоко Син Гатё», 1917) Дэкотэна Симокавы(он мыслил мелом на черной доске и снимал свои рисунки на пленку). Также в 1917 году был создан «Как краб отомстил мартышке» («Сару Кани Кассэн») Сэйтаро Китаямы, а в 1918 году – его же «Момотаро» («Момотаро») (Момотаро – знаменитый герой японских мультфильмов).
Ни одного из этих фильмов не сохранилось, но очевидно, что их художественная ценность была малой – это были всего лишь эксперименты, сейчас интересные только для историков анимации как первые шаги японской анимации.
В 1920-е годы стандартная длина анимационного фильма в Японии не была больше 15 минут. Почти вся тогдашняя анимация делалась в мелких домашних студиях художниками-одиночками и финансировалась кинематографическими и кинопрокатными компаниями в обмен на право проката. Производство мультфильмов финансировали, в частности, такие компании как «Асахи Кинема», «Такамаса Эйга», «Иокогама Синема Кёкай» и некоторые другие.
Уже тогда возникла характерная для японской аниме-индустрии система студийного подряда, когда крупная компания финансирует производство анимации на маленьких студиях, получая все прокатные права и прибыль с продаж, выплачивая автору лишь изначально согласованную контрактом количество денег.
С одной стороны, это способствует художественному разнообразию товара, так как на чуть ли некаждой небольшой студии-производителе работает собственная команда дизайнеров и актеров, реализующая в своих работах уникальный студийный стиль. Они могут не отвлекаться на дальнейшее прокатное сопровождение мультфильмов, всецело посвящая себя творчеству.
Но, все же, это значительно сокращает доходы, которые композиторы могут получить от производства даже очень популярного фильма, так как они не могут рассчитывать на проценты от приходов. Поэтому операторам приходится компенсировать качество количеством, не имея обычной для американских и европейских сценаристов возможности несколько лет заниматься производством одного фильма,.
Обычно актеры или использовали западные сюжеты, например, популярный американский комикс и мульт-сериал «Кот Феликс», либо, гораздо чаще, – экранизировали классические китайские и японские сказки, рисуя их как в стиле традиционной японской графики, так и в европейских стилях.
